Comienza la 18ª de la Major League Soccer

La espera ha sido más corta de lo habitual y la 18ª temporada de la MLS arranca este fin de semana con una gran fiesta denomina como “First Kick” en el que al margen de celebrar el comienzo de otra intensa temporada se festejará que la MLS cumple la mayoría de edad. Por lo tanto, a partir de este momento, todas las pruebas que se han estado llevando a cabo a lo largo de los años tendrán que ponerlas en marcha para hacer de este 2013 un año que no sea recordado por el de la ausencia de un icono mundial como David Beckham. La realidad para los estamentos de la liga es aún un futuro a medio plazo pero la semilla que se plantó con la llegada del inglés tiene que empezar a brotar ahora sin él.

Desde la fría Philadelphia, pasando por Ohio, la peculiar Texas o la siempre atractiva California para llegar al North West Pacific cuna de las grandes aficiones de la MLS y en la actualidad los mercados más atractivos y que más colorido le ponen a la competición en una gran rivalidad entre sus tres equipos, Seattle, Vancouver o Portland. La realidad es una competición que no llega a las grandes ligas pero que se sitúa en un escalón inferior, pero cómodo para seguir creciendo y entrar por la puerta grande de la competitividad, esa que en pocas ligas se puede asegurar que la competición pueda tener no menos de 10 candidatos al título gracias a un sistema económico peculiar, muy criticado pero deportivamente infalible otorgando una igualdad única. 

Los últimos campeones son el LA Galaxy, que afrontan esta temporada con la intención de conseguir por tercera vez el título liguero algo que, pese a la marcha de Beckham, han revitalizado el equipo con la adquisición de varios jugadores jóvenes con un futuro extraordinario. En la misma conferencia que el campeón  nuevamente Seattle Sounders, uno de los equipos mas queridos dentro y fuera de los Estados Unidos con tan sólo 5 años de presencia en la MLS, volverá a poner en duda la corona al campeón. A sufrido una gran perdida al igual que el Galaxy, la marcha de su jugador franquicia, Freddy Montero no es una gran noticia pero ese espacio que ha dejado ha servido para que el equipo se refuerce en todas sus lineas con la culminación previsible de un gran delantero, Obafemi Martins, que de el salto definitivo hacia el título. De tapado en el Oeste, está San Jose Earthquakes que tras su año de dominación absoluta cayó inesperadamente en el Play Off. Repetir un 2012 para ellos sera complicado ya que no cogerá por sorpresa al resto de la liga, pero mantienen casi la totalidad de su plantilla y cuentan con el gran goleador de la competición, Chris Wondolowski.

Si en el Oeste tenemos tres grandes favoritos, en el Este nos topamos con no menos de 4. Houston Dynamo, el dos veces finalista vió como las estrellas del Galaxy les amargaron la fiesta los últimos años y vuelven a reivindicar revancha. Sporting Kansas City es desde hace un par de años el gran candidato que se queda a las puertas, han sufrido una renovación en su medio-campo y el rendimiento de fichajes como Benny Feilhaber o Claudio Bieler serán claves para saber si SKC es capaz de demostrar por que son el candidato perfecto. A estos dos equipos apunten el nombre de DC United, que por fin ha vuelto a la élite de Norteamérica para recuperar el legado perdido como equipo mas laureado del país  Su joven entrenador Ben Olsen se ha rodeado de un auténtico equipazo que ha construido estos dos últimos años y en este 2013 quieren pasar de ser una revelación a una realidad aplastante. Por último Chicago, un equipo que no despierta muchas alegrías, ni gusta su juego, ni tiene ninguna gran estrella mediática  pero que sin hacer ruido se ha reforzado realmente bien y se atreve a mirar hacia arriba.

De candidatos al título pasamos a tres incógnitas que realmente la competición pondrá en su sitio. Dos de ellas son dos equipos que han sufrido una reestructura importante. New York Red Bulls ha lavado su imagen de arriba abajo, una vez más, dejando de fichar jugadores de dudoso rendimiento en Europa y apostando por jugadores de probada experiencia y rendimiento en la propia MLS. Ademas cuenta con Thierry Henry y Tim Cahill y Juninho, bueno el brasileño ya tiene 37 años, pero el que tuvo, retuvo… Real Salt Lake prefiere llamar regeneración a su profundo cambio en todas las líneas. La apuesta clara por la juventud y el compromiso total del equipo y la afición a buen seguro les hace navegar por una temporada buena. Quién no ha tenido muchos cambios es Columbus Crew, pero sus fichajes han sido excelentes. Modestamente creo que son el equipo tapado de la competición, al igual que lo fue San Jose el pasado año, y pueden dar un vuelco a todas las previsiones. Atención con los de Ohio, un equipo que parece haber tocado fondo en lo social pero que quieren invertir su situación a base de victorias.

En un escalón inferior equipos de la talla de Montreal, Vancouver, Dallas y Portland. Cuatro franquicias muy diferentes en las que solo Montreal ha mantenido el bloque de la pasada temporada al completo y se presenta en su segundo año en MLS con la posibilidad de aspirar al Play Off, su conexión italiana (Nesta, Ferrari, Pisanu y Di Vaio) tiene visos de agrandarse. Por su parte Vancouver tras alcanzar la pos-temporada por los pelos regresa a su estilo con el que mas éxitos ha tenido y ha abandonando el pelotazo por el juego de posesión esperanzados de que Darren Mattocks continué su progresión hasta lo más alto. Dallas ha aprovechado la venta de Brek Shea para reforzar su ataque con jugadores como Eric Hassli y Kenny Cooper que prometen emociones muy fuertes en todos los sentidos… Por último nos quedan los Timbers y es que en Portland hay un deseo tremendo por ser un equipo ganador y para ello han contratado como técnico a uno de los mejores, o el mejor, en categorías amateur. El gran proyecto de Caleb Porter comienza en 2013 y aunque está en sus primeros pasos desde el minuto 1 de competición no se puede esperar otra cosa que un equipo competitivo. 

Nos queda la cola de la liga, esos equipos que nunca habría que descartar para nada por que el sistema de la MLS nos ha dejado claro que sería una locura hacerlo, pero que por distintas razones su nivel a día de hoy es inferior y bastante inferior al del resto de equipos. Colorado y New England son dos equipos con plantillas jóvenes que quizás esta temporada empiecen a dar algún fruto pero pensar como en tener una temporada con resultados regulares es cuanto menos atrevido. Philadelphia navega en tierra de nadie. Se esperaba mucho mas de ellos durante el período de fichajes y lamentablemente la situación contractual de Freddy Adu, si ese jugador en el que estáis pensando, ese jugador que debería ser el elegido para sustituir a Pele, Cruyff, Maradona o Zidane, ha trastocado los planes del equipo al completo debido a su indisciplina y bajo rendimiento. Nos queda Chivas USA y su nuevo proyecto lleno de jugadores latinos jóvenes que puede ser atractivo, no acaba de ser aceptado por el entorno de la MLS, pero al que le falta mucho trabajo por delante. Nos queda un último equipo, Toronto. Y es que los canadienses llevan siete años de desastre en desastre y la llegada de un nuevo equipo de trabajo como Kevin Payne y Ryan Nelsen debería hacer que esta franquicia crezca, pero la herencia recibida es tan nefasta que levantar esto en tan sólo unos meses de trabajo es una utopía. 

Así se presenta un año 2013 en la MLS en el que nuevamente veremos una lucha de igual a igual por conquistar una competición cada vez mas conocida y cada vez mas respetada. Que el balón eche a rodar. Bienvenidos a la 18ª MLS.

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